När Volkswagen team ställer upp till start för det 28:e Dakar-rallyt den 31 december i Lissabon har Jutta Kleinschmidt och hennes italienska kartläsare Fabrizia Pons en central roll. De två tog tredjeplatsen i 2005 års rally med en Volkswagen Race-Touareg och blev det första dieseldrivna ekipaget att komma på prispallen. År 2001 var Jutta Kleinschmidt första kvinnan någonsin att vinna den här klassiska tävlingen. Men Jutta, Fabrizia och svenska Tina Thörner är inte de enda kvinnorna i Volkswagens team. Kvinnor finns på flera områden, från läkare till cateringpersonal, logistik och ingenjörer. Volkswagen är därmed pionjär i den mansdominerade motorsporten.

- När vi förstärkte vårt team inför satsningen på Cross Country rallyn sökte vi efter lämpliga medarbetare för särskilda uppgifter och det hade ingen betydelse om de var män eller kvinnor , säger Kris Nissen, chef för Volkswagen Motorsport

Jutta Kleinschmidt Dakar-rallyts mest framgångsrika kvinna Volkswagens fabriksförare Jutta Kleinschmidt har skrivit historia i Dakar-rallyt flera gånger. 1997 var hon den första kvinnan som vann en av etapperna. 1999 var hon första kvinna på prispallen och 2001 vann hon hela tävlingen. Hon har tävlat för Volkswagen sedan projektet inleddes.

- Andelen kvinnor visar att Volkswagen är ett modernt framåtblickande team och att kvinnor hos oss har chansen att visa att de kan göra jobbet precis lika bra som män. För mig är de kvaliteter någon för med sig i teamet viktigare än frågan om kön. Till exempel sökte jag den co-driver som passar mig bäst och det råkade bli en kvinna, Fabrizia Pons.

Kartläsare med organisatorisk talang Fabrizia Pons är rallyvärldens mest framgångsrika kvinna. Hon har vunnit fyra VM i rally tillsammans med fransyskan Michèle Mouton, haft stora framgångar tillsammans med Ari Vatanen och vunnit Monte Carlo-rallyt tillsammans med Piero Liatti.

-Det är ingen skillnad mellan män och kvinnor i det här jobbet, säger hon. Jag är lika hemma med teknologin i rallybilar som mina manliga kollegor. Kvinnor har bara en nackdel, muskelstyrkan. Jag pressar mig ibland till gränsen för att byta hjul särskilt som ett hjul till Race Touareg väger över 30 kg.

-Kvinnor är bättre på att organisera sig, tycker däremot Tina Thörner, co-driver åt sydafrikanen Giniel de Villiers i Volkswagen Race Touareg 2. Därför känner hon sig i sitt rätta element som co-driver. - I grunden gör jag ett sekreterarjobb, jag måste ha all korrekt information på mina fem fingrar och hålla undan pappersjobben i förarhytten. Mitt kontor råkar bara vara mycket snabbt och mycket litet, skämtar hon.

Som co-driver i World Rally Championship och senare i Cross Country-rallyn har hon väglett förre världsmästaren i rally, Colin McRae samt Ari Vatanen.

-Kvinnor har en fördel, de är mer förstående, har ett lugnande inflytande i bilen och närmar sig gränsen mer försiktigt än män, är hennes erfarenhet från passagerarstolen. I Sverige håller Tina, som vann Marocko-rallyt 2003, regelbundet föreläsningar inför kvinnor, berättar om sina erfarenheter från 20 år i en manligt dominerad värld och uppmuntrar kvinnor att satsa på ovanliga karriärer.

- Som kvinna får man mycket uppmärksamhet i motorsport. I början tas man inte alltid på allvar. Man måste ha tålamod för att slå igenom, säger Tina Thörner.

Ingen dans på rosor Alla som deltar i ett maratonrally måste klara av stor press. Samma regler gäller för de tävlande som för dem som kör underhållsbilarna. Man sover i tält, utsätts för sandstormar, kör dagssträckor på upp till 100 mil och får leva utan dusch eller andra sanitära bekvämligheter.

30-åriga narkosläkaren Bettina Kärcher blev mycket glad när hon valdes att ingå i Dakar 2004.

-De sökte någon som inte bara hade de medicinska kvalifikationerna utan också talade franska. Och där fanns jag, minns hon.

Att tvätta håret med en flaska mineralvatten eller sätta upp tält i sandstormar är obetydliga detaljer för henne. Under rallyt är hon upptagen med de tävlandes och de övriga team-medlemmarnas problem. Hon tar hand om eventuella skador, kurerar huvudvärk och diarréer och ger råd om hur man beter sig i öknen.

- Mitt mål under maratonrallyt är att göra det så säkert som möjligt, säger Bettina som kan operera på plats om det behövs.

Många kvinnor på ansvarsfulla poster Claudia Palmer är assistent till chefen för logistik och personal vid Volkswagen Motorsport och hon har genomfört Dakar-rallyt åtta gånger för olika team.

-De flesta kvinnor som jag mött i ökenrally är riktiga tuffingar, säger 36-åriga Claudia som hoppade av från en typiskt kvinnlig karriär till den manligt dominerade motorsporten i slutet av 90-talet.

-Jag är utbildad försäljare i textilbranschen. Av en slump hamnade jag i ett motorcykel-team där jag började organisera starten i Dakar-rallyt 1997. Hon har inga tankar på att gå tillbaka till textilbranschen.

-För mig är Dakar-rallyt ett perfekt sätt att hålla fötterna på jorden. Man utsätts hela tiden press, man måste anpassa sig till förhållandena på plats och man lär sig att inte ta europeisk lyx för given.

Under Dakar-rallyt förlitar sig Volkswagen på flera kvinnor, bland annat för catering och mediekontakter. Men även vid förberedelserna inför Dakar-rallyt har kvinnor många uppgifter. Ingenjören Gerlinde Czerwinski, till exempel, är inblandad i utvecklingen och testerna av Race Touareg 2. Andra kvinnor arbetar med kvalitetskontroll, team organisation och Marknad och Kommunikation i Volkswagen Motorsport och bidrar därmed aktivt i det stora projektet Dakar 2006.