Krav på lönsamhet och minskad miljöpåverkan gör bränsleförbrukningen till en prioriterad fråga för åkerierna. Med en farthållare som ser framåt, look-ahead control, kan en tung lastbil spara ett par tusen liter dieselolja per år. En lastbil på väg ställs inför helt andra utmaningar än en liten personbil: sin egen vikt, rullmotståndet, vinden och uppförsbackarna. För att uppnå en optimal energieffektivitet ställs stora krav på körningen: rätt växel, lagom gaspådrag och minimal inbromsning är viktiga faktorer. Men för att kunna planera körningen krävs att man vet hur vägen ser ut några kilometer framåt. Erik Hellström, reglertekniker och doktorand i fordonssystem vid Linköpings universitet, har skapat ett system för så kallad look-ahead control, en intelligent farthållare. En digital karta ger information om vägens topografi och en GPS ger bilens aktuella position, samtidigt som givare ombord registrerar bland annat hastighet och växelläge. Utifrån dessa data utför systemet kontinuerligt nya beräkningar och ger instruktioner till motor, växellåda och bromsar medan föraren bara behöver hålla i ratten. - Att förutsäga hur fordonet ska röra sig i en nära framtid med minimal bränsleåtgång är ett komplext optimeringsproblem. Växlingarna är det svåraste momentet medan den största vinsten ligger i att undvika inbromsningar, säger Erik Hellström som nu lägger fram sin doktorsavhandling. En utmaning har varit att skapa matematiska algoritmer som är tillräckligt robusta för att fungera i praktiken. Systemet utvecklades i simulerad trafik på svenska och tyska vägar. I skarpa studier på en ny lastbil i 40-tonsklassen jämfördes bränsleförbrukningen med ett standardutrustat fordon. Resultatet blev att förbrukningen vid samma körtid minskade med 3,5 procent vilket för en tung lastbil med en körsträcka på 150 000 kilometer – genomsnittet inom EU - motsvarar 1 700 liter dieselolja per år. - Dessutom har reaktionerna från förarna varit enbart positiva. Systemet kör som de själva skulle ha gjort om de haft samma information, säger Erik Hellström.