Ledare #34: Självkörande bilar är fortfarande långt borta
För en tid sedan tog jag taxi från flygplatsen in till staden. Kvällen var sen och föraren förmodligen trött, för färden blev vådlig. Vilken hastighet vi höll hade ingenting med vilka gränser skyltningen förkunnade, och filmarkeringarna sågs blott som milda förslag, förslag som det högaktningsfullt struntades i. Jag längtade efter den självkörande revolutionen.
I framtiden ska vi inte ha några taxibilar, inga trötta chaufförer och inte ens några egna bilar. Alla våra transportbehov kommer att lösas av självkörande fordon som man kallar på i sin telefon. Och de kommer att slaviskt lyda varje vägmärke.
Det kommer att ha en enorm påverkan på hela bilbranschen. Bilhandeln kommer att reduceras till rollen som leverantör åt fleet-bolagen och bilverkstäderna kommer att konsolideras till några få, enorma anläggningar som servar fordonsflottor enligt löpande band-principen.
Men om du trodde att den självkörande revolutionen väntar runt hörnet är jag rädd att du kommer att bli besviken, för ännu är den väldigt långt borta. Att göra självkörande bilar är svårt. Det bevisas inte minst av Tesla, som lovat miljoner fullt autonoma bilar på vägarna redan nästa år.
Men när de lanserade funktionen "Smart Summon" häromveckan, en funktion som låter bilen själv köra ut från sin parkeringsplats och fram till där du står och väntar, svämmade sociala medier snart över av filmer där Tesla-bilar gör bort sig. Nu utreds funktionen av federala amerikanska myndigheter.
Tesla är förstås inte de enda som lovat runt och hållit tunt. Var och varannan konceptbil sägs vara självkörande nuförtiden och i åratal har det sagts att vi snart kommer att se dem på vägarna. Men det har inte hänt.
Problemet är att datorer är dumma och människor oberäkneliga. Raj Rajkumar vid Carnegie Mellon-universitetet i Pennsylvania har i en intervju med Automotive News sagt att ”datorer kan förvisso vara väldigt kraftfulla, men de saknar sunt förnuft”. Och teknikutvecklingsbolaget Argo AI pekar på problemet som uppstår när en cyklist kommer farande mellan bilarna.
Det är en situation som artificiell intelligens har svårt att hantera. "Med radar och kameror och all datakraft som vi har kan vi upptäcka och identifiera föremål på en gata. Den svåra delen är att förutse vad de kommer att göra sedan", säger Argos vd Bryan Salesky i en intervju med New York Times.
Nu ser också branschen betydligt mindre hoppfullt på en snabb utveckling än vad man gjorde för bara något år sedan. Att komma 80 procent på väg till full autonomi löstes ganska snabbt. Men de sista 20 procenten tycks vara en svår nöt att knäcka.
Google-företaget Waymo sägs vara de som har kommit längst och är de enda som faktiskt har förarlösa testflottor i drift. De har också skickat ut ett mejl till användarna av taxitjänsten Waymo One och sagt att nästa körning kan vara förarlös, så länge den håller sig inom testområdet. Detta som ett steg på vägen mot "en fullt självkörande framtid".
Men vad man inte säger är när de självkörande bilarna kan tänkas ge sig utanför de kontrollerade områdena. I framtiden, förmodligen, den dimmiga och obestämbara framtiden. Till dess får jag åka taxi med hjärtat i halsgropen.
