Fritz Schlumpfs Bugatti-samling finns idag att beskåda på museet i Mulhouse. Foto: Bugatti

Fritz Schlumpf köpte sin första Bugatti när han var 22 år, 1928. Han körde den på helger och i biltävlingar. Han höll kontakt med det Molsheim-baserade företaget Bugatti under de kommande åren, även om hans passion för insamling inte riktigt utvecklades förrän under 1950-talet. Schlumpf och hans två år äldre bror Hans byggde från 1935 och framåt upp ett omfattande textilimperium i östra Frankrike. 1957 köpte de en nedlagd ullfabrik i Mulhouse, Alsace, för att bygga ett eget bilmuseum. Från 1961 och framåt förvärvade Fritz Schlumpf många klassiska fordon och blev så småningom den ledande Bugatti-samlaren i världen.

För att uppnå sitt mål skrev Schlumpf till Bugatti-ägare över hela världen. Han kom i kontakt med den amerikanska samlaren John W. Shakespeare från Hoffman, Illinois, USA 1962. Shakespeare hade ägnat sig åt att samla Bugatti-fordon sedan 1950-talet: hans första bil var en 1932 Bugatti Type 55; Detta följdes av en typ 41 Royale Park Ward, den tredje och sista kundbilen, tolv Type 57, tre Type 55, och Ettore Bugattis personliga elbil Type 56. Sammantaget ägde Shakespeare den största Bugatti-samlingen i världen, bestående av cirka 30 fordon.

Schlumpf var helt enkelt tvungen att ta tag i dessa bilar och fick samlingen bedömd av Bugatti-kännaren Bob Shaw från Illinois 1963. Shaws svar: "Varje bil är i ett tillstånd av förfall och ingen av dem har körts på minst 18 månader. ” Shaw avrådde köpet men Schlumpf hade bestämt sig. Efter tuffa förhandlingar kom Schlumpf och Shakespeare slutligen överens om ett pris på 85 000 dollar (ungefär 720 000 dollar idag) - inklusive transport till Frankrike. Från dagens synvinkel var det mer än bara en bra affär - i själva verket var det ett fyndpris.

Den 30 mars 1964 lämnade de 30 Bugatti-bilarna Illinois på ett järnvägståg mot New Orleans där de skulle lastas på ett holländskt lastfartyg. Foton visar det öppna tåget med det stora antalet sällsynta fordon. Några veckor senare nådde frakten den franska hamnen i Le Havre, där Fritz Schlumpf äntligen fick sin skatt. Han var nu ett stort steg närmare att uppnå sitt mål att vara världens största Bugatti-samlare. Det var först 1965 som bröderna Schlumpf publicerade sin samling i ett kort pressmeddelande där idén om ett museum lanserades. Men Fritz Schlumpf öppnade det aldrig officiellt.

Schlumpf-bröderna hade liten möjlighet att njuta av sin unika bilsamling. Stora strejker inträffade efter att de ägnat sig åt tvivelaktiga affärsmetoder och den franska textilindustrins nedgång i 1970-talet. Till slut tvingades de fly till Schweiz. Historien om de förbluffade arbetarna som bröt sig in museet 1977 har gått till fordonshistorien.

Det som återstår är de exklusiva fordonen som visas i en speciell och unik utställning. Schlumpf-samlingen finns nu i ”Cité de l’ Automobile” museet i Mulhouse i hjärtat av Alsace. Det omfattar ett område på mer än 25 000 kvadratmeter och har 400 av världens mest sällsynta, mest magnifika och mest värdefulla bilar - inklusive cirka 100 Bugatti-modeller.

Fotnot 1: Ettore Bugatti, som grundade bilmärket, var industridesigner, född i Milano. Efter hans död 1947 gick det utför med företaget och biltillverkningen lades ner 1952.

Fotnot 2: Fritz och Hans Schlumpf fick inte njuta av sin bilsamling. Efter deras flykt togs museum och bilar i beslag. Hans dog 1989 och Fritz 1992.

Fotnot 3: Bugatti har under senare år återuppstått och tillverkar supersportbilar. Bugatti ingår i Volkswagen-koncernen.