Startskottet för Project 917 var när FIA, den internationella motorsportorganisationen, i juni 1968 instiftade en ny tävlingsklass med “homologated sports cars" med upp till fem liters cylindervolym och en minimivikt på 800 kilo. Under ledning av Ferdinand Piëch färdigställdes de stipulerade 25 bilarna i april 1969 så att Porsche 917 kunde inleda sin tävlingskarriär samma år. De tre första tävlingarna tvingades den nya modellen bryta efter tekniska problem. Men framgångssagan började i augusti 1969 när Jo Siffert och Kurt Ahrens vann 1000-kilometersloppet på Österreichring. Motorn var lika ovanlig som de olika karossutformningarna. Bakom föraren sträckte en luftkyld 12-cylindrig motor ut sig med horisontellt liggande cylindrar. De första motorerna var på 4,5 liter och utvecklade 520 hk. Rörramen var byggd i aluminium medan karossen var gjord av glasfiberförstärkta syntetmaterial. Porsche tog fram olika karosser för att motsvara de olika banornas krav. Den så kallade short-tail-modellen var utformad för kurviga banor där det var viktigt med högt marktryck för att för att kunna köra fort genom kurvorna. Den så kallade long-tail-versionen var avsedd för snabba banor med höga toppfarter. Dessutom fanns de öppna 917 Spyder som användes i CanAm och Interseries-tävlingarna. I slutet av 1970 års tävlingssäsong dominerade Porsche totalt med sina 917 och 908/03-modeller och vann nio av tio möjliga segrar i Racing Series World Championship. Det började i Daytona och fortsatte på Brands Hatch, Monza, Spa, på Nürburgring, Targa Florio, på Le Mans, Watkins Glen och Österreichring. Men höjdpunkten var den efterlängtade segern på Le Mans 24-timmars som Hans Herrmann och Richard Attwood tog hem åt Porsche den 14 juni 1970. Deras 917 short-tail med nummer 23, lackerad i Porsche Salzburgs rödvita färger, vann inte bara över konkurrenterna utan stod också emot det kraftiga regnet. Porsche 917 fortsatte att dominera även 1971 års säsong med åtta vinster av tio möjliga. Och än en gång vann Porsche Le Mans 24-timmars. Gijs van Lennep och Dr. Helmut Marko satte ett rekord som står sig än i dag med en snittfart av 222 km/tim och 5 335 körda kilometer. Deras 917 short-tail hade en speciell rörram gjord av magnesium. En 917 long-tail satte ännu ett rekord samma år. På Mulsanne-rakan, som är en del av Le Mans 24-timmarsbanan, klockades bilen med startnummer 21 för en högsta fart av 387 kilometer i timmen. Ytterligare en 917 blev ihågkommen efter 1971 års Le Mans, nämligen 917/20 som var ett mellanting mellan short-tail och long-tail och som var ovanligt bred i förhållande till längden. Den skära tävlingsbilen, med öknamnet "the Pig", tvingades bryta efter halva loppet. Men den ovanliga färgen gjorde den till en av Porsches mest berömda modeller någonsin. När det europeiska reglementet för klassen med fem liters sportbilar upphörde i slutet av 1971 års säsong, beslöt Porsche att ställa upp i the Canadian American Challenge Cup (CanAm). I juni 1972 använde det privata Penske-teamet den turboladdade 917/10 Spyder för första gången. Med en motoreffekt på upp till 1 000 hk dominerade Porsche Spyder serien och vann mästerskapet med segrar i Road Atlanta, Mid Ohio, Elkhart Lake, Laguna Seca och Riverside. Året därpå gjorde den 1 200 hk starka 917/30 sin tävlingsdebut. Den här monsterbilen, körd av Mark Donohue, var så överlägsen att det var uppenbart att reglerna i CanAm-serien måste ändras för att stoppa 917/30 från att delta i 1974 års säsong. I stället inledde 911 Turbo sin tävlingskarriär 1974 och har allt sedan dess blivit synonym med Porsches mest högpresterande modell. Idag är Porsche 917 en legend. Den kända brittiska branschtidskriften “Motor Sport" utnämnde den till “greatest racing car in history". Totalt har Porsche tillverkat 65 exemplar av 917, varav 44 short-tail eller long-tail coupé. Två var PA Spyders och 19 exemplar med upp till 1 400 hk starka turbomotorer tillverkades som CanAm och Interseries Spyders. Sju av de viktigaste 917-modellerna – bland andra 1970 års Le Mans-vinnare och 917/30 Spyder – finns nu utställda i Porsches nya museum i Stuttgart-Zuffenhausen.