Volvo gör comeback inom internationell motorsport i år med ett tvåbilsteam i det nya europamästerskapet för standardbilar, ETCC. Teamet kommer med två Volvo S60, som byggs och drivs av det engelska företaget Prodrive, känt bl a för att driva Subarus VM-vinnande rallyteam och Fords tidigare satsning i BTCC. Förare blir den erfarne Rickard Rydell (34), som kört för Volvo i BTCC 1994-1999, samt den lovande unge engelske föraren James Hanson (24). James har en bakgrund inom gokart och formelbilar i bl a USA, och körde förra året BMW i europamästerskapet för Super Production bilar. Det nya europamästerskapet kommer detta första år att samla drygt 20-talet bilar från BMW, Alfa Romeo, Nissan och Volvo, och från år 2003 har fler bilfabrikanter anmält sitt intresse. Serien körs i 10 tävlingar över hela Europa, och samtliga tävlingar direktsänds i Eurosport. För det nordiska inslaget står förutom Volvos team även Fredrik Ekblom i en BMW och norrmannen Tommy Rustad i en Nissan. En deltävling körs på Anderstorp den 29-30 juni, och då kommer hela Småland att fyllas med motorsportfolk från Europa, då även trettiotal sportvagnar i FIA GT-klassen samt enhetsklasserna Renault V6 Clio Cup, Formel Renault 2000 och Volvo S60 Challenge kommer att köras. ”Det nya mästerskapet ETCC kommer att bli tätt och spännande”, spår Volvos motorsportchef Olle Odsell. ”BMW och Alfa Romeo sägs komma med åtta bilar vardera, men med vår välmeriterade partner Prodrive och med Rickard och James som förare har vi goda förutsättningar att slåss om segrarna. Vi får konkurrera med kvalitet istället för med kvantitet”, säger Olle lite skämtsamt. Bilarna i det nya mästerskapet baseras på 2-litersmotorer som kommer att ge ca 250 Hk vid max 8500 r/m. I övrigt är bilarna ganska nära en standardbil, där endast små modifieringar tillåts på kaross, chassi och transmission. Detta gör att det är betydligt billigare att bygga och driva dessa bilar jämfört med de bilar som användes bl a i BTCC och STCC, och därför kan man förvänta sig att detta nya reglemente kan komma att användas i många nationella mästerskap framöver. I den gångna helgen kördes de första gemensamma däcktesterna på Vallelunga banan utanför Rom, och där fanns bilar från alla deltagande märken. Inget av teamen har dock ännu sina slutliga tävlingsbilar klara, så man körde med prototyper och uppdaterade Super Production bilar. Testen visade ändå att man kan vänta sig mycket spännande och jämna tävlingar, då det bara skilde några hundradels sekunder mellan Alfas, BMWs och Volvos bästa varvtider. ”Vi har en hel del kvar att utveckla på våra S60 bilar”, säger Olle Odsell. ”Men de andra teamen kommer också att förbättra sina bilar, så det kommer att bli ett mycket intressant att se vem som står först på startlinjen i den första deltävlingen på Mangy Cours i Frankrike den 21 april”, säger Olle. ”Det gäller att vara med från början och sedan plocka poäng i alla tävlingar fram till finalen på Estoril i Portugal den 20 oktober”.