Autoliv har tillsammans med BMW utvecklat ett system med en infraröd kamera som gör det möjligt att se upp till 300 meter vid mörkerkörning. Vanligt halvljus når inte ens 100 meter. Systemet presenteras denna vecka på bilmässan i Frankfurt och senare i höst introducerar BMW systemet i sin 7-serie under beteckningen The BMW Night Vision System. Att systemet kan se så långt i mörker beror på kamerans enastående känslighet för värmestrålning från inte bara djur och människor utan också för föremål. Systemet är så känsligt för osynliga infraröda strålar att det fungerar i totalt beckmörker utan några som helst lampor eller belysning. Detta gör att räckvidden inte är begränsad eller beroende av vare sig strålkastarljus eller någon form av infraröda lampor, som i andra, mindre avancerade, IR-system (sk när-zons IR).

Autolivs kamera gör det inte bara möjligt att se längre än med när-zons IR-kameror, utan den ger också föraren möjlighet att se terrängen vid sidan av vägen och ger därmed ökad möjlighet att upptäcka exempelvis djur eller barn som springer upp från sidan av vägen. Kameran har därför en vidvinkellins på 36 grader vilket täcker en människas normala synfält.

Autolivs kamera har även digital zoom-funktion som regleras manuellt av föraren eller automatiskt av hastighetsmätaren och ratten. Vid exempelvis en hastighet av 80 km/h zoomar hastighetsmätaren in bilden till 24 grader och förstorar därigenom objekt som ligger långt bort. När vägen svänger och föraren vrider på ratten, panorerar kameran 6 grader i vägens riktning så att föraren lätt kan följa både vägen och terrängen vid sidan om.

Eftersom systemet inte är beroende av belysning kan det inte heller blända förare i mötande fordon eller bli bländat. Systemet fungerar således lika bra med halvljus som med helljus.

Det blir därför både bekvämare och säkrare att köra i mörker. Enligt amerikansk olycksstatistik är det 2-3 gånger farligare att köra på natten än när det är ljust ute. I Europa omkommer mer än 20.000 människor varje år i trafiken på kvällen och natten och ytterligare 560.000 skadas.

Autolivs system är extremt bra på att upptäcka levande varelser såsom fotgängare, cyklister, djur och barn som kommer springande upp på vägen. Deras kroppsvärme får dem att lysa i IR-systemet. IR-kameran är extra känslig för just de infraröda våglängder som människor och djur utstrålar. Detta är en viktig fördel som kommer tack vare att systemet bygger på värmeavkänning och inte på reflektion som vanlig bilbelysning och enklare IR-kameror. Systemet kan till och med klara den allraste svåraste situation dvs när en fotgängare döljs i det starka ljusskenet från mötande trafik. Risken att omkomma i trafiken är fyra gånger större i mörker för en fotgängare än i dagsljus.

Traditionella när-zons IR-system som använder reflektion från infraröda lampor kan också hjälpa till att minska dessa dödsfall, men de är inte lika effektiva. Enligt amerikanska forskare kan nämligen förare i genomsnitt upptäcka fotgängare på 165 meters håll om bilen har långdistans IR, som Autolivs system. Med när-zons IR är avståndet inte ens hälften, eller 65 meter. Detta var en viktig anledning till att Autoliv och BMW beslöt att utveckla ett system baserat på IR-avkänning snarare än IR-reflektion.

Det system som Autoliv och BMW utvecklat är baserat på infraröda kameror för stridsflygplan och andra militära applikationer. För att kunna använda denna teknologi i bilindustrin krävdes emellertid ett stort antal grundläggande förändringar. Flera företag i både Nordamerika och Europa har varit inblandade i det arbetet.

Resultatet av detta arbete är en robust kamera som bara är hälften så stor som IR-kamerorna som fanns på marknaden när Autoliv atartade detta utvecklingsprojekt 1999. Kameran är 58 mm hög, 55 mm bred och 68 mm djup dvs ungefär som två kortlekar. Vikten har reducerats till under 400 gram.

Mörkerkörningssystemet är Autolivs första produkt att gå i serieproduktion inom det nya området aktiv säkerhet. Inom detta område studerar Autoliv även andra teknologier såsom radarsystem och stereoskopiska kameror för bla avståndsbedömning.

Autoliv undersöker också möjligheten i nästa generations mörkerkörningssystem att automatiskt identifiera och varna föraren för potentiella farliga situationer såsom närmande fotgängare eller djur.