Den 3 november är det dags för en av världens mest udda biltävlingar: 2007 års DARPA* Urban Challenge. Flera team ställer upp med "smarta", förarlösa fordon för att köra en sträcka av 60 miles i okänt territorium, utformad för att simulera trafikförhållanden i en storstad. I årets tävling tävlar Volkswagen med en specialbyggd Passat - konstruerad av Volkswagens forskningscenter och dess Kalifornien-baserade enhet i samarbete med Stanford-universitetet.

Målet med tävlingen är att vara snabbast men också att samtidigt ta hänsyn till trafikreglerna. De deltagande bilarna måste kunna smälta in i trafiken, korsa rondeller och klara av svåra passager. Inga förare är tillåtna vilket innebär att bilarna navigeras och körs helt av datorer.

Passat "Junior" - döpt efter Stanford-universitetets grundare Leland Stanford Junior - är utrustad med en elektromekanisk servostyrning, en elektronisk gaspedal, DSG-direktväxellåda och en elektronisk handbroms. Volkswagen of Americas Elektroniska Forskningslaboratorium (ERL) har modifierat dessa elektriska system och bromsar för att göra bilen 100 procent datorstyrd.

Skräddarsydda lösningar för en rad sofistikerade sensorer är även de designade och framtagna av ERL. Bilens "hjärna" består av Intel Core 2 Duo-processorer med två multipel-processorenheter per chip. Tillsammans med mjukvara utvecklad av Stanford-universitetets laboratorium för artificiell intelligens har bilen blivit helt och hållet självstyrande.

- Efter vår seger i förra upplagan av DARPA Grand Challenge ser Volkswagen fram emot att delta i 2007 års DARPA. Vi ser en möjlighet att ytterligare utveckla intelligent teknologi för användning i personbilar i framtiden. De detaljer som utvecklats för Urban Challenge kommer helt klart att göra bilkörning säkrare och roligare i dagens allt intensivare trafik, säger Dr. Burkhard Huhnke, chef för Volkswagens elektroniska forskningslaboratorium. Han tillägger:

- I den bränslesnåla diesel-Passaten har vi den perfekta bilen för denna tävling, precis som vår Touareg Stanley var för 2005 års seger.

Volkswagen vann 2005 års DARPA Grand Challenge med en Touareg TDI med namnet Stanley. Genom att använda sig av sensorer och navigations-utrustning, besegrade Stanley 22 andra obemannade fordon i ett krävande 132 miles långt mästerskap på tuffa ökenvägar, bergspassager, uttorkade sjöar och tunnlar. Stanley klarade tävlingen utan att drabbas av några som helst tekniska problem, och segrade på en tid av sex timmar och 54 minuter.